新選組ゆかりの人々

佐藤源之助

　佐藤源之助が新選組の歴史に登場するのは、土方歳三との出会いからです。
　慶応3年(1867)春、歳三は所要があって、京より東下し、日野に帰り佐藤彦五郎宅に来泊します。
　この時、歳三は、17歳の源之助（土方歳三の甥）が披露する十二段撃ち方やら乱打などの操銃方に感激し、源之助を上京させ、隊士など教授方を勤めさせたいと言い出します。

　彦五郎は承諾しますが、母ノブ（土方歳三の姉）は、名主の家を継ぐ長男で、若年の源之助の病気を気遣って、猛烈に反対し同行をさせませんでした。

　このため結局、佐藤源之助は新選組に入れませんでしたが、鳥羽伏見の敗戦後、新選組が甲陽鎮撫隊と名を変えて出征した時、春日隊として鉄砲を持って従軍しています。

　新政府軍は甲府城を落とし、途中の勝沼で甲陽鎮撫隊と戦うが僅か2時間余りで破り、甲陽鎮撫隊は江戸に敗走します。新政府軍は甲州街道を東下し、甲陽鎮撫隊を追うように八王子、日野へ探索の手が入ります。甲陽鎮撫隊側に佐藤彦五郎の参加が既に割れており、一家は追われる身となるのでした。

　佐藤源之助は捕縛され、新政府軍に詮議され、春日隊を率いた父・佐藤彦五郎の隠れ先を追及されますが、頑として口を割ることはありませんでした。
　詮議の際の様子が記録として残されています。

　記録によると、詮議の最後に板垣退助が接見し、今までの申し立てに偽りないかと聞かれ真実である旨を答えます。「それでは、朝命を報じて、君国に忠義を尽くすか」と問われ、「謹んで尽忠報国」の旨を答えます。

　これを聞いて板垣は、「自分の親の居場所を知らぬとは子として不幸で、刑に処すべきである。しかし知っていても、白状しない。自分が罰せられても父を庇護(かば)うと言う所もある。そうなればまた却って考道に厚きものである。天朝の寛大になる御主意に基づき、その厚き、考道に免じて今日総てを許して遇わす。必ず親は大切にせよ」と申し渡したといいます。源之助はこの言葉に感涙に咽んだといいます。

　源之助は解放されたが、病身の身に、東征軍の厳しい糾弾を受け、心身共完全に弱り切っていた。
　刀も没収されてしまった。
　しかし、それを押し切り、向島に潜んでいる近藤、土方を訪ね、一族赦免の件を相談した。
　その際、甥が捕らえら刀も分捕られたことを知った土方歳三は、所持していた拝領の「越前康継」という葵の御紋の入った上等な刀を源之助に贈りました。

　歳三にとって源之助は姉のぶの最初の男子であり、誕生から一緒に過ごし良く面倒を見ていた、弟のような存在でした。
　鳥羽伏見の戦い、勝沼戦争と負け戦が続く中、沈殻勇武な歳三の心の片隅に拝領刀を「形見に」という気持ちもあったと思われます。その刀は、今、佐藤彦五郎資料館に展示されています。